Creato da un team composto da ambientalisti, scienziati e ingegneri aerospaziali, con una spesa complessiva di circa 88 milioni di dollari, MethaneSAT è stato progettato specificamente per offrire una prospettiva senza pari sulle emissioni di metano provenienti dai giacimenti di petrolio e gas a livello globale. Sono comprese anche le operazioni agricole e gli impianti di gestione dei rifiuti. In collaborazione con Google, gli operatori di MethaneSAT utilizzeranno un modello atmosferico per rintracciare con precisione la fonte del metano nell'aria fino alle sue origini al suolo. I dati ottenuti saranno online gratuitamente, inaugurando una nuova era di trasparenza e responsabilità sul clima. Google intende utilizzare algoritmi di intelligenza artificiale per mappare le infrastrutture petrolifere e del gas in tutto il mondo e individuare così le fonti esatte di inquinamento.
Grazie a una "trasparenza radicale", MethaneSAT consentirà alle aziende e ai governi di essere ritenuti responsabili, afferma Steven Hamburg, scienziato capo dell'Environmental Defense Fund (EDF), un'organizzazione di difesa con sede a New York che ha sviluppato il satellite.
Il ruolo del Metano nel riscaldamento globale
Circa il 30% del riscaldamento globale dalla rivoluzione industriale è dovuto al metano CH₄, che intrappola il calore intorno alla Terra in modo 80 volte più efficace della CO₂. Poiché il metano persiste nell'atmosfera per circa 12 anni, mentre la CO₂ persiste per secoli, la riduzione delle emissioni di metano avrà un notevole effetto di raffreddamento sulle temperature globali.
Nei prossimi decenni, se eliminassimo le nostre emissioni di metano, il riscaldamento verrebbe quasi dimezzato, afferma Ilissa Ocko, scienziato atmosferico dell'EDF. Secondo la sua ricerca, sostituendo le guarnizioni che perdono o le valvole rotte, ad esempio, il settore petrolifero e del gas potrebbe ridurre in modo significativo le proprie emissioni con un costo aggiuntivo minimo o nullo. "Nella maggior parte dei casi, risolvere il problema è facile", afferma l'esperta.
Un progetto audace
Circa dieci anni fa, MethaneSAT è nato da campagne aeree pionieristiche che hanno rivelato la portata dell'inquinamento dei giacimenti di petrolio e gas degli Stati Uniti. L'EDF ha poi collaborato con accademici e professionisti del settore per condurre una serie di studi che hanno documentato le emissioni di metano in tutto il Paese, rivelando che tali emissioni erano superiori del 60% rispetto alle emissioni ufficiali stimate. A seguito di questo lavoro, il gruppo ha organizzato un team per progettare il satellite.
Con l'Audacious Project, una partnership che coinvolge il gruppo no-profit newyorkese TED, EDF e l'Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts, ha sviluppato MethaneSAT nel 2018 con un finanziamento iniziale.
Caratteristiche chiave del nuovo satellite
MethaneSAT si distingue per la sua eccezionale risoluzione spaziale. Sebbene gli attuali satelliti commerciali siano in grado di monitorare le principali fonti di metano, come i pozzi che perdono e le discariche, sono limitati nell'individuare gli esatti siti di emissione. D'altra parte, il satellite europeo Sentinel-5 Precursor ha un'ampia copertura ma non è in grado di identificare le singole fonti di emissione. MethaneSAT, orbitando intorno alla Terra 15 volte al giorno a un'altitudine di oltre 500 chilometri, colma questa lacuna effettuando ampie scansioni del pianeta ed offrendo al contempo misurazioni dettagliate per individuare fonti di emissione grandi e piccole.
Politiche volte alla riduzione delle emissioni di metano
Il veicolo spaziale arriva in un momento cruciale per il pianeta, spesso definito "momento del metano". Recentemente, l'amministrazione Biden ha attuato una normativa per ridurre drasticamente le emissioni di metano dell'industria petrolifera e del gas dell'80% entro il 2035. Anche altri governi, tra cui gli Stati membri dell'Unione Europea, stanno valutando l'implementazione di standard di inquinamento per il gas naturale e potrebbero imporre tasse ai produttori che superano i limiti di emissione di metano. Inoltre, l'industria stessa sta agendo, con 50 delle principali compagnie petrolifere e del gas del mondo che si sono impegnate a eliminare completamente le emissioni di metano entro il 2030 in occasione del vertice delle Nazioni Unite sul clima COP28 tenutosi a Dubai lo scorso anno.
Un futuro satellite della NASA potrebbe incorporare sensori simili a quelli di MethaneSAT, ma con maggiore potenza e un'antenna più grande. "C'è ancora molto lavoro da fare", dice Commane.
Secondo Wofsy, la grande domanda è se i dati di MethaneSAT influenzeranno davvero aziende e governi. Anche se i suoi operatori non hanno potere sull'industria o sul governo, i dati che mostrano le emissioni saranno per la prima volta nella sfera pubblica, dice. "Spero che faccia la differenza".